Зоя Анатольевна Космодемьянская родилась в 1923 году в селе Осиновый Гай Тамбовской области, в семье учителей. В 1925 году в семье Космодемьянских родился сын Александр. Детство Зои и Шуры пришлось на период восстановления после долгой гражданской войны. Семья, как и многие в то время, испытывала сильную нужду – не хватало еды, одежды, топлива. Космодемьянские пользовались огромным уважением односельчан, они были одними из тех, кто боролся за становление Советской власти.

В 1930 году семья переехала в Москву и поселилась в коммунальной квартире на Старом шоссе. В 1931 году Зоя пошла в первый класс, а спустя два года отцу Зои предоставили более просторное жилье и брат с сестрой перешли учиться в 201 школу, располагавшуюся поблизости. В школе девочка проявила себя в качестве очень способной ученицы.

Вдумчивая и внимательная, Зоя очень любила читать, ставя себя на место героев, присматривалась к окружающим людям, пыталась понять те или иные их поступки. В 1938 году Зоя вступила в ряды ВЛКСМ. 1941 год должен был стать особенно значимым для Космодемьянских – Шуре исполнялось 16, и он должен был получить паспорт, Зое 18, что давало ей право участвовать в выборах.